¿Qué son los esguinces y las distensiones y cómo se tratan?

Cuando las personas sufren choques de auto o resbalones y caídas, a menudo se les diagnostica un esguince o una distensión. Este artículo de WebMD explica bien lo que ocurre fisiológicamente. Recuerde que no puede empezar a mejorar hasta que reciba la atención y el tratamiento médico que necesita para ayudar al proceso de curación.

Qué son los esguinces y las distensiones

Las palabras esguince y distensión se usan indistintamente para describir todo, desde un tobillo torcido hasta un tirón en los isquiotibiales, pero son dos lesiones específicas.

• Un esguince es un estiramiento o desgarro de un ligamento (las bandas de tejido fibroso que unen los huesos en las articulaciones).
• Una distensión también es un estiramiento o desgarro, pero esta vez afecta al músculo mismo o a un tendón (el tejido que une los músculos con los huesos).

¿Cómo ocurre un esguince o una distensión?

Los esguinces suelen ocurrir cuando una persona se cae, se tuerce o recibe un golpe de una manera que saca al cuerpo de su posición normal. El tipo de esguince más común es el de tobillo; unas 25,000 personas se tuercen un tobillo cada día. Piense en una corredora que tropieza con el borde de la banqueta, se le atora el pie y se tuerce el tobillo; o en un jugador de béisbol que se barre en el home y se tuerce la rodilla.

Los esguinces de muñeca y de pulgar también son comunes, sobre todo en deportes como el esquí, en los que no es raro caerse y apoyarse en la palma de la mano extendida.

Las distensiones ocurren cuando una persona se tuerce o se jala un músculo o un tendón. Los atletas de deportes de contacto, como el fútbol americano, el hockey y el boxeo, tienen un riesgo particularmente alto de sufrir distensiones. Los movimientos repetitivos frecuentes, como los del tenis, el remo y el golf, pueden provocar distensiones en la mano y el antebrazo.

En el trabajo, las personas con un riesgo particular de esguinces y distensiones son las que levantan objetos pesados con frecuencia, lo que puede incluir a todos, desde trabajadores de la construcción y obreros hasta trabajadores de almacén, enfermeras y fisioterapeutas.

¿Cómo puede detectar un esguince o una distensión?

Los signos de la mayoría de los esguinces o distensiones son muy parecidos: dolor e inflamación, y a veces moretones, en la zona lesionada. Según la gravedad del esguince o la distensión, el dolor puede ser leve, moderado o intenso.

Cuanto más grave es el esguince o la distensión, más difícil es usar la zona afectada. Alguien con un esguince de tobillo leve quizá solo cuide un poco ese tobillo, mientras que un esguince de tobillo más grave puede causar mucho más dolor y hacer que caminar sea difícil o imposible.

Los esguinces se clasifican en una escala de I a III:

• El grado I es un estiramiento del ligamento o un desgarro muy leve, con poca o ninguna inestabilidad en la articulación.
• El grado II es un desgarro más grave, pero todavía incompleto.
• El grado III es un ligamento completamente desgarrado o roto. No es un hueso fracturado, pero puede sentirse como tal, ya que a menudo es imposible apoyar peso en la articulación o usar la extremidad afectada.

La mayoría de las personas con esguinces y distensiones leves pueden tratar estas lesiones en casa con el método RICE (vea más abajo). Pero los esguinces y las distensiones más graves deben ser revisados por un médico. El médico puede

tomar una radiografía para buscar una fractura, o hacer otras pruebas para determinar el grado de gravedad del esguince o la distensión.

Aunque no haya fractura, puede ser necesario un tratamiento adicional, como un yeso en el tobillo y/o muletas para un esguince de tobillo grave. En algunos casos, un esguince o una distensión es tan grave que se necesita cirugía para reparar el ligamento o el tendón desgarrado. A menudo se recomiendan fisioterapia y ejercicios de rehabilitación.

Aunque el grado de dolor y de hinchazón suele ser el mejor indicador de la gravedad de un esguince o una distensión, no siempre es así. Algunas lesiones, como los desgarros del tendón de Aquiles, pueden causar solo un dolor leve al principio, pero en realidad son más graves. Si el dolor y la hinchazón no empiezan a disminuir en 24-72 horas, si no puede apoyar peso o si sus síntomas empeoran, vea a un médico de inmediato.

Cómo tratar los esguinces y las distensiones

El tratamiento de referencia para los esguinces y las distensiones se conoce como terapia RICE. RICE es la sigla en inglés de:

Reposo (Rest): No apoye peso en la zona lesionada (esto incluye no levantar cosas con una muñeca o un codo afectados) durante 24-48 horas, para evitar agravar más la lesión. Si físicamente no puede apoyar peso en una rodilla o un tobillo lesionados, vea a su médico.

Hielo (Ice): Coloque una bolsa de hielo sobre la zona lesionada durante 10 minutos a la vez, y luego quítela durante unos 20-30 minutos, a lo largo de los primeros 3 días. El hielo no debe aplicarse directamente sobre la piel. El frío contrae los vasos sanguíneos y frena el proceso inflamatorio, lo que alivia el dolor y la hinchazón. Sin embargo, demasiado tiempo puede causar una lesión, así que no deje la bolsa puesta por mucho tiempo.

Compresión (Compression): Puede envolver una muñeca, un tobillo, una rodilla o un codo lesionados con una venda elástica, o comprar una manga de compresión en cualquier farmacia. Al igual que el hielo, la compresión ayuda a disminuir la hinchazón.

Elevación (Elevation): Al colocar la zona lesionada sobre una almohada y elevarla por encima del nivel del corazón, evita que se acumule líquido en la zona y disminuye la hinchazón.

La terapia RICE es particularmente importante durante las primeras 24-72 horas después de que ocurre un esguince o una distensión. Durante este tiempo, también puede tomar medicamentos para aliviar el dolor. Consulte con su médico para saber qué medicamento es el adecuado para usted.

A medida que el dolor y la hinchazón disminuyan, puede reducir la terapia RICE, empezar a usar de nuevo la zona afectada y aplicar el hielo y la compresión con menos frecuencia (a menudo al final del día, ya que la hinchazón y el dolor tienden a aumentar después del uso).

Rehabilitación

Los médicos ortopedistas a menudo señalan que muchas personas cometen el error de tener demasiada prisa por volver a las actividades deportivas después de un esguince o una distensión, o de dejar en reposo la zona lesionada demasiado tiempo. Si hace demasiado y demasiado pronto, puede volver a lesionarse la zona; si se queda inmóvil, el tejido cicatricial que se forma cuando se lesiona cualquier tejido puede limitar la movilidad.

En cambio, lo mejor es seguir un programa de rehabilitación gradual. Su médico o un fisioterapeuta puede recomendarle ciertos ejercicios que pueden ayudarle a volver a sus actividades normales a un ritmo medido y seguro. Por ejemplo, si se torció el tobillo, puede empezar caminando despacio en una caminadora plana, luego pasar a una inclinación y después empezar a trotar. Alguien con un esguince de muñeca puede empezar con ejercicios de rango de movimiento y luego pasar a levantar pesas muy ligeras.

Puede esperar algo de molestia durante la rehabilitación, pero un aumento repentino de dolor intenso es una señal para dar un paso atrás y avanzar con más cuidado. La curación depende mucho de cada persona, pero en la mayoría de los esguinces y las distensiones leves a moderados, puede esperar recuperar toda la movilidad en un plazo de tres a ocho semanas; las lesiones más graves pueden tardar meses en recuperarse por completo.

Pronóstico

El objetivo del tratamiento de los esguinces y las distensiones es volver al nivel de funcionalidad que la persona tenía antes de la lesión. Esto significa que se espera que la lesión sane por completo. El tiempo de recuperación depende de la gravedad de la lesión. Un esguince leve de tobillo puede sanar en solo unos días, mientras que una rodilla que deba reconstruirse quirúrgicamente puede tardar meses.

Quizá la terapia más importante para todas las lesiones sea la rehabilitación. Puede ser un programa de ejercicios en casa que le indique su médico, o un programa formal de fisioterapia. Antes de salir del consultorio o del hospital, usted debe entender qué trabajo se espera para rehabilitar la lesión. Haga las siguientes preguntas:

• ¿Qué limitaciones hay para la actividad y el trabajo?
• ¿Cuánto tiempo tomará la recuperación?
• ¿Cuándo es seguro volver a la actividad completa?
• ¿Cuándo se debe programar una nueva evaluación?