¿Cómo funcionan los reclamos por accidentes de motocicleta en California?

Conducir entre carriles es legal, y aun así se discute

El § 21658.1 del Código de Vehículos define conducir entre carriles (lane splitting) como conducir una motocicleta de dos ruedas entre filas de vehículos detenidos o en movimiento en el mismo carril, en calles, caminos o carreteras con o sin división, y permite que la Patrulla de Caminos de California (CHP) elabore pautas educativas al respecto. Tanto la CHP como el DMV afirman que conducir entre carriles es legal en California. La CHP también advierte a los conductores que bloquear u obstaculizar intencionalmente a un motociclista de una manera que pueda causarle daño, o abrir una puerta para obstaculizarlo, es ilegal.

Que sea legal no significa que esté fuera de discusión. Los consejos de seguridad de la CHP advierten que el peligro aumenta con la velocidad general y con la diferencia de velocidad entre la motocicleta y el tráfico que la rodea, recomiendan no pasar entre carriles junto a vehículos grandes y señalan que circular por el acotamiento es ilegal y no es conducir entre carriles. Después de un choque, una aseguradora puede alegar que el motociclista iba entre carriles demasiado rápido o circulaba en un punto ciego. Esos argumentos se refieren a la responsabilidad comparativa: la parte de culpa del motociclista, si se prueba, reduce la compensación en lugar de impedirla, y los deberes del otro conductor, como revisar los espejos y señalizar antes de cambiar de carril, siguen aplicando.

La ley del casco y cómo se usa en un reclamo

El § 27803 del Código de Vehículos exige que todo conductor y pasajero de una motocicleta, un ciclomotor (motor-driven cycle) o una bicicleta motorizada que circule por la vía pública use un casco de seguridad que cumpla los requisitos del § 27802. Usarlo significa llevarlo puesto en la cabeza, abrochado con las correas y de una talla que se ajuste con firmeza sin moverse en exceso. La CHP señala que la ley del casco entró en vigor el 1 de enero de 1992.

Después de un choque, la defensa puede alegar que un motociclista sin un casco reglamentario y abrochado tuvo parte de la culpa de una lesión en la cabeza, y puede invocar el § 669 del Código de Evidencia, según el cual infringir una ley de seguridad puede crear una presunción de negligencia. Ese argumento se refiere a la gravedad de las lesiones del motociclista, no a quién causó el choque. Aun así, requiere pruebas de que la falta de casco, o el casco no reglamentario, realmente causó o empeoró la lesión específica, lo que a menudo implica pruebas médicas o biomecánicas. Las lesiones en las que un casco no habría influido, como una pierna fracturada, son otro asunto.

Giros a la izquierda, cambios de carril y los deberes del otro conductor

Cuando un conductor infringe una ley de tránsito y la infracción causa el tipo de daño que la ley buscaba prevenir, a una persona que la ley buscaba proteger, la ley de California presume que el conductor no actuó con el debido cuidado, salvo prueba en contrario (Código de Evidencia, § 669). Un informe policial o una multa de tránsito pueden ser pruebas importantes, pero no siempre deciden la culpa civil.

El manual del conductor del DMV recuerda a los conductores que las motocicletas son más pequeñas y más difíciles de ver y desaparecen fácilmente en los puntos ciegos, y les indica que busquen motocicletas y usen los espejos al cambiar de carril o al incorporarse a una vía. El Código de Vehículos trata directamente dos patrones de choque frecuentes, y el manual un tercero:

• Un auto que gira a la izquierda y cruza la trayectoria del motociclista. Un conductor que gira a la izquierda o da una vuelta en U debe ceder el paso a los vehículos que se acercan y están lo bastante cerca para ser un peligro en cualquier momento del giro, y debe seguir cediendo el paso hasta que el giro pueda hacerse con seguridad razonable (Código de Vehículos, § 21801(a)). La velocidad, las líneas de visión y el momento del giro suelen ser los hechos en disputa.
• Un auto que cambia de carril o se incorpora encima del motociclista. Un vehículo debe conducirse, en la medida de lo posible, dentro de un solo carril y no puede salir de él hasta que el movimiento pueda hacerse con seguridad razonable (§ 21658(a)), y nadie puede girar ni desplazarse a la derecha o a la izquierda en una vía hasta que sea razonablemente seguro y, cuando otro vehículo pueda verse afectado, después de hacer la señal correspondiente (§ 22107).
• Puertas y distancia de seguimiento. El DMV indica a los conductores que busquen motociclistas antes de abrir una puerta junto al tráfico, que mantengan una distancia de seguimiento de tres segundos y que nunca intenten rebasar a una motocicleta en el mismo carril.

Pruebas y lesiones

Conserve la motocicleta tal como quedó después del choque hasta que haya sido documentada, y no permita que la reparen ni que la vendan como salvamento antes de eso. Guarde el casco, la chaqueta, los guantes, las botas y cualquier grabación de cámara; los daños en un casco pueden ayudar a mostrar cómo y dónde recibió el golpe la cabeza. Fotografíe el lugar, la superficie de la vía, las marcas de raspadura y de frenado, los restos del choque, los semáforos y las señales de tránsito, y la vista desde la posición del otro conductor, y reúna los nombres de los testigos y el video de la zona antes de que se sobrescriba.

Los choques de motocicleta pueden causar fracturas, lesiones de la piel y de los tejidos blandos que pueden requerir cirugía o injertos, lesiones de la columna y lesiones cerebrales traumáticas cuyos síntomas no siempre son evidentes al principio. La atención de seguimiento, los estudios de imagen y un registro constante de cómo las lesiones afectan el trabajo y la vida diaria importan tanto como el expediente de la sala de emergencias.

El seguro, incluido el suyo

El seguro de responsabilidad civil del conductor culpable es el punto de partida habitual, y un empleador cuyo conductor estaba trabajando puede sumar cobertura. En California, una póliza de responsabilidad civil por lesiones corporales para un vehículo motorizado generalmente debe incluir cobertura para conductores sin seguro, y una póliza con esa cobertura también debe incluir cobertura para conductores con seguro insuficiente, a menos que el asegurado nombrado en la póliza elimine o reduzca la cobertura mediante un acuerdo por escrito (Código de Seguros, § 11580.2(a), (p)).

La cobertura para conductores sin seguro de una póliza de auto puede no acompañar al motociclista cuando sube a una motocicleta. Según la ley, esa cobertura no aplica a las lesiones sufridas mientras se ocupa un vehículo motorizado que es propiedad de un asegurado, lo que puede incluir a un miembro del hogar, o que está arrendado a uno por seis meses o más, a menos que el vehículo ocupado sea un vehículo motorizado asegurado bajo la póliza, y en esa disposición “vehículo motorizado” significa cualquier vehículo autopropulsado (§ 11580.2(c)(6)). Revise los límites de la cobertura para conductores sin seguro o con seguro insuficiente de la propia póliza de la motocicleta, cualquier cobertura de pagos médicos y todas las pólizas del hogar. Llegar a un acuerdo con el conductor culpable sin el consentimiento por escrito de la aseguradora que ofrece la cobertura para conductores sin seguro también puede afectar esa cobertura (§ 11580.2(c)(3)).

Reportes y plazos

Un conductor, incluido un motociclista, involucrado en un choque en el que alguien resulta lesionado o muere, o que causa más de $1,000 en daños a la propiedad de cualquier persona, debe reportarlo al DMV en el formulario SR-1 dentro de los 10 días (Código de Vehículos, § 16000).

La mayoría de las demandas por lesiones deben presentarse dentro de dos años (Código de Procedimiento Civil, § 335.1). Un reclamo contra una entidad pública, como uno por un defecto en la vía o por un choque con un vehículo del gobierno, generalmente requiere un reclamo gubernamental por escrito dentro de seis meses (Código de Gobierno, § 911.2). Ciertos reclamos bajo la cobertura para conductores sin seguro requieren una demanda, un acuerdo o una solicitud formal de arbitraje dentro de dos años (Código de Seguros, § 11580.2(i)). Las negociaciones con la aseguradora generalmente no extienden ninguno de estos plazos.